沙子是我們生活中隨處可見的一種材料，尤其在混凝土中更是必不可少的原料之一。雖然沙漠里的沙子資源十分豐富，但由于太過光滑而不能作為建筑原料使用。混凝土中所用沙子主要來源于河流，用量巨大，導(dǎo)致天然河砂消耗過大，市場供給不足。
近期英國《自然》雜志發(fā)表的評論稱，目前沙子和礫石的采掘速度，已經(jīng)超過了其自然恢復(fù)的速度。導(dǎo)致這種不可持續(xù)采挖的原因是失察。世界自然基金會（WWF）和聯(lián)合國 環(huán)境署（UNEP）的報告，已經(jīng)“在沙子里踏下了一個重重的腳印”，接下來，行動和法規(guī)必須跟上。
需求可能很快超過供給
目前沙子和礫石已經(jīng)是采掘量最大的一類原料，甚至比化石燃料更多。需求大幅增加的原因是城市化和全球人口增長。全世界每年大約會使用320億噸至500億噸沙子，主要用來制造水泥、玻璃和電子產(chǎn)品。
最新研究認(rèn)為，這個用量比自然再生率要高。因此，只要到本世紀(jì)中葉，需求就可能會超過供給。
一直以來，人們對全球采沙量的估計并不可靠——顯然是過低了。截至2019年初，研究人員搜索了443篇關(guān)于采沙的論文，其中只有38篇定量地描述了采沙量，長期性、全流域的沉積層監(jiān)控項目也很少。
當(dāng)然，從技術(shù)上講，想要定量評估沙子如何移動或是沿河流如何沉積也是很困難的；而且很多大河會流經(jīng)多個國家，使得統(tǒng)計更加不容易。
亟待建立監(jiān)管和統(tǒng)計系統(tǒng)
所有這些問題，在WWF和UNEP的報告中都有所強調(diào)，報告也質(zhì)疑了當(dāng)前的采沙是否具有可持續(xù)性。報告認(rèn)為，問題出現(xiàn)的根源，在于缺乏足夠的數(shù)據(jù)和政策來引導(dǎo)人們以合理的速度消耗和采挖沙子。
例如，聯(lián)合國的商貿(mào)數(shù)據(jù)庫僅根據(jù)質(zhì)量和成分，將沙子和礫石的進出口量分成一兩種類別。其中沒有區(qū)分沙子的來源是有自然補充的主動來源，例如河流和三角洲；還是無補充的被動來源，例如地質(zhì)沉積層。
而另一方面，國際沙子貿(mào)易數(shù)據(jù)庫則過于簡陋，也導(dǎo)致無法判斷可持續(xù)性。《自然》文章稱，大多數(shù)沙子貿(mào)易未記錄在案。如2006年到2016年之間，新加坡報告從柬埔寨進口了8千萬噸沙子，但柬埔寨確認(rèn)的出口量只有不到4％。
現(xiàn)在一組研究人員正在呼吁，UNEP和世界貿(mào)易組織（WTO）有必要建立并監(jiān)管一個全球性的沙子監(jiān)控系統(tǒng)。而科學(xué)界則應(yīng)該構(gòu)建一套可以統(tǒng)計河流中沙子的生成量和采挖量的系統(tǒng)。
新系統(tǒng)要包括合法和非法的采挖。他們需要將這個問題的規(guī)模，一五一十地展現(xiàn)在公眾、學(xué)界和政府面前。此外，各地必須訂立用沙限額和法案，以鼓勵合理的使用。
可持續(xù)性至關(guān)重要
在系統(tǒng)建立和規(guī)則制定的過程中，《自然》文章給出幾點建議，其中最重要的是：尋找并確證可持續(xù)性的沙子來源。
例如，格陵蘭因冰蓋減退而補充到海岸線上的沙子。聯(lián)合國需要訂立類似于可持續(xù)性森林管理的計劃。還要尋找不會影響河流的新被動沙源，從而減少對生態(tài)的影響。
其次是可替代性方案，地方和國家政府以及相關(guān)規(guī)劃部門應(yīng)當(dāng)鼓勵使用沙子的替代品，例如碎石、工業(yè)礦渣、回收塑料等等。同時，基材料也應(yīng)當(dāng)盡可能地回收利用。
再次，是減少需求。這就需要制定行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)，把控材料質(zhì)量并強制執(zhí)行。
另外，則是治理和教育，需要建立起國際或多邊的政策框架，規(guī)范并控制沙子的采挖，UNEP和WTO也應(yīng)拿出一份全球性的采沙指南，例如指出在哪里采沙是或不是可持續(xù)的。而政府、科學(xué)家和工業(yè)界則有義務(wù)宣傳有關(guān)采沙問題的訊息。
最后，是監(jiān)測問題。一個全球性的數(shù)據(jù)收集和分享項目是至關(guān)重要的，因為所有的執(zhí)行方案，都要依賴定量統(tǒng)計采沙地點、規(guī)模，以及全球河沙的自然波動。
在這一點上，美國國家航空航天局（NASA）計劃2021年發(fā)射的“地表水與海洋地形”任務(wù)，將可以監(jiān)測寬度超過100米的大河的流量，覆蓋規(guī)模遠(yuǎn)超以往；而歐盟的“原材料與哥白尼地球”觀測任務(wù)，也會使用太空成像技術(shù)來協(xié)助管理。
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